Zwei Frauen ringen um die rechtmäßige Herrschaft über England: auf der einen Seite die von Angst getriebene amtierende englische Königin Elisabeth, die unbedingt frei und unabhängig bleiben will und dafür mit Einsamkeit bezahlt. Auf der anderen Seite steht ihre Gegenspielerin, die schottische Regentin Maria Stuart, die als Gefangene des Landes ihren Anspruch auf die Krone geltend macht und mit allen Mitteln um ihr Leben kämpft. Aufgerieben zwischen ihren Ratgebern und deren politischen Interessen, scheitern beide Frauen. Maria Stuart verliert ihren Kopf, Elisabeth ihren engsten Vertrauten.